15 avril 1874. Et naquit l’impressionnisme…

Caricature des Impressionnistes dans le Charivari du 25 avril 1874. 

Forts d’une technique avant-gardiste et d’une audace picturale, Claude Monet, Cézanne, Sisley, Degas, Renoir ou encore Pissaro n’ont qu’une idée en tête : quitter les ornières de la peinture officielle. Aussi, après avoir créé leur « Société anonyme coopérative d’artistes », décident-ils d’organiser leur propre exposition, dans l’ancien atelier du photographe Nadar, au 35, boulevard des Capucines à Paris. Nous sommes le 15 avril 1874. Le public afflue malgré le prix d’entrée de 1 franc, identique à celui pratiqué au Salon Officiel, et qui ouvrira ses portes quinze jours plus tard.

Si Emile Zola, jeune écrivain et critique d’art de 34 ans, applaudit « l’audace heureuse de ces peintres », la presse conservatrice s’abstient de commentaire. Mieux vaut, en effet, se taire plutôt que relayer un mouvement jugé subversif pour l’ordre moral ! D’autres plumes se font, en revanche, plus malveillantes. Ainsi de Louis Leroy, chroniqueur au « Charivari », qui se gausse d' »Impression soleil levant », une toile signée Claude Monet, chef implicite du mouvement. A ses yeux, cette marine aux allures d’esquisse et qui bafoue les règles de la peinture académique relève du sacrilège ! Dans son article daté du 25 avril, le journaliste s’en donne à coeur joie : « Impression, j’en étais sûr. Je me disais, puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans. […] Le papier peint à l’état embryonnaire est encore plus fait que cette marine-là ! ». Louis Leroy fustige, plus largement, ce qu’il baptise ironiquement « l’exposition des impressionnistes »,  n’imaginant pas qu’un demi-siècle plus tard, le mouvement, à qui il conféra malgré lui ses lettres de noblesse, susciterait un engouement international !